过去的恩施土家族服装究竟是什么样子，相信没有多少人见过。现在对恩施土家族服装的描述及做成的样装、穿着装，基本是套用的湖南土家族服装，而湖南的土家族服装与苗族服装相近。笔者曾请教过湖南的土家族学者，土家族服装到底是个什么样子，他们也没法说清楚，只说与苗装差不多，区别在于苗装无领，土家族装有领。在其他土家族聚居地，如重庆秀山、酉阳，湖北长阳、五峰也是如此，没有现成的土家族服装样本。央视三套《星光大道》栏目中，重庆土家族选手身着的民族服装，完全是苗装的翻版，特别是银质头饰、胸饰，与苗饰无二，可见所有土家族地区对本民族的服装样式概念模糊。
笔者认为，土家族是一个被汉民族同化很早的民族，本民族服装在汉化过程中逐步演变成汉族末期民族装束，但与汉族不同的是，在汉族服装大多制服化并普及西装时，土家人仍坚持穿着民族服装，直至改革开放后才基本放弃。因此，汉族最后的民族装束，可被认为是恩施土家族人最后的民族服装。
汉族服装，无论男女都以长袍为主，但袍身松大，宽袖宽摆，男服边衽，女服对衽。到了清代，受旗服影响，通行长短装，袖子变小，男子长袍边衽，短衣对衽，女子长服旗装化，短服边衽。值得一提的是，汉人男子时兴瓜皮帽，女子梳髻，土家族成年男女皆缠头巾。缠头巾可能要算最地道的土家族装束了。另在穿着方式上，恩施土家族女人喜穿“三滴水”，即里外几层衣裤，里边长，外边短，层层露边，这可能与土家族女人的露富心理有关。过去土家族人贫穷，难得添几身衣服，衣服多是家庭富有的标志，逢年过节或赶场走人家，穿“三滴水”，展示给外人看。也很难说这种穿戴方式就是土家族人的特定服饰。
现就笔者所认为的恩施土家族成年男女最后的民族服装叙述如下：
男装：
老年男子穿长袍，冬为棉，其他三季为单与夹。短领；右斜衽，至腰间转直衽，斜衽钉布扣，直衽无扣或部分有扣。腰间缠布腰带，腰带上挂布烟包或牛皮烟包，别竹蔸或竹竿铜头烟袋，走路和劳动时将长袍右角掖入腰带，便于腿脚活动。穿棉长袍时，有的在上身再穿一件棉领褂。头包白布帕子，长约八尺到一丈，成圈形盘在双耳上方，露头顶，巾头向下留于左边。鞋子分冬夏和劳闲时转换，冬穿深口蚌壳口棉布鞋，春夏秋穿小圆口夹布鞋，劳动时穿偏耳或满耳草鞋，一般不穿袜子，打白布裹腿；天冷时用棕皮包脚，再套上草鞋；有的人家备有牛皮钉鞋，供雨天穿用。
中青年男子不穿长袍，不穿棉衣，穿单或夹对襟短衣，矮领，下摆两边缀无盖口袋，装烟包或其他杂物；有的打“过肩”，即在背部上方肩颈部另缀一块布，用针线缝实，使衣服耐磨耐穿；头缠白布头巾，圈纹露巾头，将烟袋插入头巾中。不穿棉鞋，在家闲时穿小圆口布鞋，外出和劳动时穿偏耳草鞋。不穿袜子打裹腿，与老年人不同的是，裹腿纹路除圈纹还打人字纹，显得人精干雄健。
所有成年男子都不习惯穿内裤，只穿单层大裤腰大裤脚便裤，俗称“一二三”，裤腰喜用白色。腰系一根带子固定裤子，大多数人这根带子睡觉时也不取下。有的人干脆不系裤带，将裤腰折叠卷一下掖住就行了，以便于穿脱。
有近身活路做时，围围腰，称 “水围腰”，用长方形布块在上端两头缝或系上带子，围系在腰间。有的用一包袱布，将上端两角系于腰后即成。
女装：
女人皆不穿长袍而穿斜衽短装，卡腰，年长的女人衣身长一些，至腹下，卡腰小一些，显得庄重；年轻女子衣身短一些，至腹上，卡腰大一些，将细腰、高胸、凸臀显现出来，人就青春娇媚一些。上衣的领口、袖口、衽口、下摆在制作时，用同色布条镶边，这样便形成曲直协调的带状隐形花边，加上扣子多用琵琶形，增加了衣服的美感。高山地区的土家女子，无论年长年少，冬天喜欢在上衣外套穿一件领褂。女人爱系围腰，这种围腰不同于男子围腰只是为了劳动，而是除方便劳动外，还为了增加服饰和整个身段的美丽，其形制较长，上至颈部，下至腹部，上小下大；上端用系带系于颈后，中部用系带系于腰后；上部因小窄只遮住胸间，露出乳部；中部系紧后，突出了乳房和腹部，虽与前面所述上衣一个调式，但使女人的特点展露得更充分。当然这种围腰除方便劳动和彰显女人的美丽外，还有方便女人哺乳的功能，围腰上部因未遮住衣服的衽口，将衽口扣子解开便可给小孩喂奶。讲究的女子会在围腰上绣上花草动物，绣得不多，只是恰到好处的点缀，显得干净利落而不花哨。
女人跟男人一样头缠包巾，颜色黑白都有，只是更尚黑，尺寸更长，盘形更大。因为尺寸长，要求质地轻巧，因此多用黑色的丝巾，过去的丝巾一般都为黑色。建始民歌《黄四姐》中所唱“黄四姐，我给你买了一根丝帕子”，即指这种丝巾。丝巾巾头跟男子一样朝下，不同的是留于右边。在包的方法上要宽一些，一般不露头顶，这是因为女人头发多，不露头顶一是可以在劳动时避免荆棘抓乱头发，二是可以少沾灰尘，省下洗头的工夫。
过去的恩施土家族女人穿裤穿鞋跟男人一样，穿“一二三”便裤，穿草鞋、布鞋，不过布鞋为方口袢带鞋，有的在鞋头上绣上花草动物，但与土家女人围腰上的绣花一样，也只是点到为止，不喜欢“大朵朵”和“满堂彩”。
如今市面上出现的土家族服装色彩艳丽，花饰繁杂，在演出和节庆活动中穿用无可非议，但并不适宜普及。笔者认为，要让土家族服装走向大众化，走进人们的日常生活中，应以上述恩施土家族最后的服装与穿着方式为样本，借鉴、改造，定制成型。当然以上观点只是个人之见，在此提出，就教于其他学者。
除汉族外，苗族和土家族最多
