1、古埃及——最早的婚纱
婚礼穿戴婚纱的习俗看似历史短暂，不过一百余年，然而嫁衣由来已久，可追溯到四千年前的古埃及时期。根据遗留下来的象形文字记载，古埃及宫廷贵族新娘传统穿着白色亚麻质地的多层细褶薄纱裙，前胸袒露，袖到肘部，胸、腰部位由线绳系在乳房以下，下身着钟形衣裙。嫁衣整体紧身合体，褶裥装饰层次分明，被认为现代婚纱礼服的雏形。因当时衣物多以亚麻纺线织布，而亚麻染色困难，故颜色上白色为主，其他颜色如黄、蓝、绿、红则小面积使用。
2、古罗马——婚纱雏形
公元前9世纪的古罗马，在文化礼仪上进入成熟繁盛阶段。宗教渗透人们生活的每一个方面，各司神灵的形象描摹在重要仪式中随处可见。彼时白色象征欢庆喜乐，人们时常在节庆场合穿戴白色衣饰，婚礼作为人生最重要的典礼之一也不例外。除却颜色的限定，传统嫁衣配饰也常展现出纯洁的象征形态。婚礼上，新娘身着一件由父母赠送的崭新白色丢尼加(Tunica)礼袍，以此象征新娘的纯洁，丢尼加礼袍上系有一个只能由新郎解开的大力神赫拉克斯(Herculean)结。整套婚纱中最重要的元素是头纱，古称Nuhere，为面纱(Veiling)的术语，同义于结婚。面纱多为橘黄色，取自代表纯洁处女的女灶神Vesta的火焰。而新娘头上的白色百合花环，不仅是对婚纱的呼应，更是纯洁象征的加强。
3、14世纪——裙拖的产生
中世纪对服饰发展的主要原因为宗教和十字军东征，后者有如展开了一条“丝绸之路”，促进了东西方文化艺术和商业贸易的交流，不仅增加了服装面料的多样性，更带动了刺绣、纹样、镶嵌珠宝等装饰潮流。14世纪，带有裙拖的紧身柯特哈蒂裙(Cotehardie)成为传统的婚纱，蕾丝装饰背部和前身，拥有长而贴体的袖子，膨大的裙子开一条裂缝，露出里面也带有裙拖的衬裙。从这个时候起，直到20世纪，裙拖一直是婚纱时尚中不可缺少的要素。历史上最早记载“婚纱”概念则是在1499年法国瓦卢瓦王朝国王路易十二与王后安娜·布列塔尼的婚礼上，王后的婚纱采用了从古代中国进口的较为昂贵的白色织锦，上面镶缀着各种珍珠、银饰和宝石，首开婚纱中国化的先河。
4、16世纪——紧身衣和裙撑
随着紧身胸衣和裙撑的出现，开始了上衣紧束，下裙膨大的女服格局，礼服的概念逐渐清晰化。利用填充物来创造立体效果，强调女性身材的几何形态，令腰肢更为纤细，整体曲线明显。此时服装本身表现立体的外观，扩大和丰富了设计师的思路，为后来的婚纱礼服设计中立体裁剪作了铺垫。文艺复兴时期的服饰特点是分拆为各个部件，相互独立构成，穿着时需要将其组装在一起形成明确的外形。婚纱在文艺复兴时期得到较快的发展，与以往利用植物等作为象征物的习俗不同，它逐渐强调身上不同部位的装饰物，比如结婚戒指作为誓言和真爱的象征，胸针则是代表了纯洁和坚贞。
5、17世纪—— 巴洛克的奢华
当中产阶级逐渐壮大以后，服装不再是纯粹实用主义的东西，而变成了穿着的艺术形式。17、18世纪风靡欧洲富丽豪华的巴洛克艺术与轻便纤巧的洛可可艺术，最大程度地显现和推动了礼服隆重、壮丽的风格。轻柔的蕾丝裙袍，灿烂而纯粹的织锦、丝绸、缎子上大量装饰着刺绣、蝴蝶花、缎带和珠宝，裙子里夸张的裙撑，扫地式的裙拖，裸露的落肩领线，宽大的泡泡袖，都为待嫁新娘所追捧。与维多利亚服饰的分部组成不同，17世纪的巴洛克样式则把这些部件完整地连接在一起，形成一种流动而统一的基调，部件间的界线消失了，增强的整体感表现出强有力的跃动的外形特色。
6、18世纪——洛可可的优雅
同样是繁复华美，如果说17世纪的巴洛克时代是男性力度的集合，那么18世纪的洛可可时期就是女人柔情的展示。在洛可可时期，女性的身体成为男人疯狂追求、欣赏的对象，及时行乐的享乐主义大行其道。服饰风格从粗旷、豪放转为婉约、细腻，代表权力和财富的蕾丝被运用到极致，“暴露而优雅”成为了妇女们着装的标准。这种革命性变化被称为“Rococo fashion”。此时的`婚纱抛弃了单纯、和谐、稳重的古典风范，追求一种繁复夸饰、富丽堂皇、气势宏大、富于动感的艺术境界。在富丽堂皇、甜美的波旁王朝贵族趣味中，窄衣文化在服饰的人工美方面达到登峰造极的地步。
7、19世纪——维多利亚的白色婚纱
18世纪末，法国大革命开始，立即对社会各阶层的流行趋势产生影响。新娘们为效仿古风，纷纷戴起了面纱，将蕾丝和薄薄的面纱固定在玫瑰桃金娘花环上，纯洁的白色又重新成为婚纱的流行色彩。浮夸的宫廷式着装开始转向新古典主义的服饰流行风潮，维多利亚时期所流行的窄腰、紧身、优雅蓬松裙形，被认为是现代婚纱的经典外形。然而19世纪以前，西方的少女们出嫁时所穿的新娘礼服没有统一颜色规格，直至1840年那场轰动全球的世纪婚礼。英国维多利亚女王身着一袭由漂亮的中国锦缎制作而成的白色礼服，拖尾长达18英尺，并配上白色头纱，从头到脚的纯白色惊艳了全场。她的惊人之举，确立起白色婚纱在英王室近200年来屹立不倒的局面，也让白婚纱成为西方乃至全世界婚礼的一个标志。
8、20世纪20年代——战火中的简约
奢华的服饰之风在20世纪初风靡不久，两次世界大战的先后爆发，从根本上颠覆了人们的服装设计风格。一战后的1920年代，女性社会地位的改变使得婚纱的裙摆越剪越短，为了减少材料多使用直切裙摆，凸显女性腰肢的高腰设计也被舒适度取胜的低腰线取代，同时婚纱逐渐兼具舞裙的功能，能让新娘在婚礼的舞会上一展风采。1939年爆发的二战导致物资普遍短缺，放弃传统婚礼成为爱国行为，新娘的结婚礼服愈发趋于简单朴素。新娘如果想穿一件白婚纱，她可以向战前已婚的姐妹借，或用布券换取一块简单的素色面料，自己来做。许多杂志也顺应潮流开始教授剪裁技术，以帮助姑娘们自己学做简便的礼服。也是从二战起，欧洲开始有了租借礼服这一行业。许多母亲也将自己的婚纱当做传家宝，传给女儿当嫁妆。
9、20世纪50年代至今
50年代后，婚纱设计打破传统的大转摆式裙设计，并吸取了流行时装的设计特色，崇尚“少即是多”的设计原则。剪裁和设计将各个年代的婚纱流行元素相结合，注重材质的现代感，避免复杂繁重。上衣部分裸露脖颈、肩背居多，裙子部分则根据喜好以及婚礼的形式选择，常见有旗袍式、超短裙式、鱼尾式等。另外一种组合式婚纱，将白天教堂婚礼与晚上宴请宾客所需礼服相结合为一件，为新娘的换装提供不少便利